در دوران جنگ سرد بین شوروی و آمریکا، همزمان با رقابت در زمینه تسلیحاتی، امنیتی و فرهنگی، رقابتی علمی هم وجود داشت که مهم ترین نمود آن، رقابت در فناوری فضایی بود. دانشمندان شوروی در سال 1957 با پرتاب نخستین قمر مصنوعی زمین، اولین گام را در تسخیر فضا برداشتند، اما یکی از مهم ترین اتفاقات این حوزه، در سال 1961 رخ داد که اولین سفینه فضایى ساخت بشر به فضا پرتاب شد. با این سفر فضایی، در 12 آوریل 1961، سرهنگ خلبان «یوری گاگارین» اولین فضانورد تاریخ نام گرفت. فضاپیمای «وستوک 1» 4700 کیلو وزن داشت و فقط به مدت یک ساعت و 48 دقیقه در ارتفاع 372 کیلومتری به دور زمین گردش کرد. به خاطر این اتفاق مهم تاریخ علم بشری، شب دوازدهم آوریل «شب یوری» و روز دوازدهم آوریل «روز جهانی فضانوردی» نامیده شد.